Бытовой жанр в живописи, пожалуй, в наибольшей степени связан с предрассудками и превратностями в толковании. В нём, как и в литературе, можно легко увидеть сюжетное начало, а порой на этом фоне и построить целый рассказ. Картины этого жанра изображают сценки из частной и общественной жизни человека. В отличие от портретной и исторической живописи они обращаются не к известным личностям или важным историческим событиям. В них находит своё отображение типичный поток времени. Люди, изображенные на картинах бытового жанра, не известны истории, а события не несут глобального характера. В большей степени бытовая живопись даёт подробное описание сложившихся традиций.
Естественно, что бытовой жанр в живописи неразрывно связан с другими распространенными жанрами. Тяжело его представить без подробной описательности: домашняя сервировка стола, отображение привычных блюд или обстановки в комнате тесно граничат по жанру с натюрмортом. Присутствие в бытовой живописи изображений людей имеет много общего с портретом. А сценки из жизни на лоне природы по передаче красок и малейших деталей связывают данный жанр с пейзажем. Однако наличие чёткой сюжетной линии в подобных картинах, возможность понять и проникнуться в происходящие события, изображённые на полотне, а также особая реалистичность выделяют такой жанр в отдельное направление живописи.
Бытовой жанр в живописи по праву можно причислить к старейшим направлениям изобразительного искусства. Первобытные рисунки, изображавшие обряды, шествия и охоту являются можно сказать первыми художниками бытовой живописи. В средневековые времена в искусстве стали популярны жанровые сцены, отображающие конкретные взгляды художника на повседневную жизнь. С эпоху Возрождения религиозные картины начинают насыщаться яркими бытовыми деталями. Это можно увидеть в искусстве Гертгена тон Синт Янса, Лоренцетти, Джотто. Первые знаменитые изображения бытности трудового народа принадлежат Шопенгауэру и братьям Лимбург. В 17 веке произведения в бытовом стиле создавались кистью Рембранта, Стена, Брауэра.
В основе данного направления лежит уход от мифологии и проявление первого интереса к реальной жизни. Центром произведения бытового жанра по-прежнему является человек. Однако он уже окружён не роскошью дворцов, а простой обстановкой, обыденными уличными строениями и незамысловатыми бытовыми предметами. В большинстве своём люди изображаются за своими повседневными занятиями. Здесь может быть воспета тихая домашняя обстановка, пронизанная необыкновенной сердечностью и теплом, или непосильный труд крестьян, возложенный на их плечи данной исторической эпохой. Здесь можно увидеть как рабочие будни, так и случайные жизненные события. Главными чертами жанра являются обыденность, простота и реалистичность. Нередко подобные картины небольшие по размеру.
Особенно полюбился бытовой жанр в российской живописи. Знаменитая картина «Не ждали» Репина соединяет в себе определённые черты бытового и исторического жанров. Простая семья интеллигентов показана в своей будничной обстановке, в которую врывается смутное замешательство нежданным возвращением революционера. Логичность конструкции картины, отображение подробностей обстановки и естественность положений являются признаками бытового жанра художника.
Другая небезызвестная картина в бытовом жанре – «Свежий кавалер» П.А. Федотова. Обычная житейская ситуация из быта чиновника проникнута лёгким юмором – здесь находит своё отражение настрой прогрессивной интеллигенции того времени. В картине проступает ярая борьба с идеализацией старых времён о нравах и человеке. Искусство тесно связывается с реальной действительностью. Благодаря данным особенностям она получила высокую оценку среди критиков и современников художника.
По своей содержательной нагрузке «Свежий кавалер» можно смело прировнять к выдающимся произведениям литературных классиков той эпохи.